Faith Evans, The First Lady?

ALBUM RATING：★★★1/2

說到"Queen of Hip-Hop/Soul"，很多人想到的是Mary J.Blige，她充滿靈騷風韻的聲嗓，貼近時下嘻哈風尚的節奏，加上在樂界人緣甚佳，幾乎讓她的美名當之無愧；但怎麼說我也覺得Mary J只能算是檯面上的Queen of Hip-Hop/Soul，檯面下的地方，還有一位underground的女王，她的靈魂聲腔絲毫不輸MaryJ，比起Mary J甚至更貼近Ghetto的嘻哈精神，只不過她的排行銷量總是無法拿上檯面與Mary J相比，她是Faith Evans...

說到Faith Evans永遠是負面新聞居多，前一陣子還看到她因吸毒被捕的新聞，不過離開了一手打造她成為節奏女王的Bad BoysRecords，轉投新東家的Faith似乎展現了急欲脫胎換骨的決心，先後曝光的兩首單曲（包括與Twista合作的"HOPE"，以及新專輯的首發單曲"Again"）歌詞都正面的令人不敢置信！新東家也毫不隱諱想把Faith Evans推上檯面的企圖，甚至直接在專輯標題上封予她－The First Lady的美名，Faith Evans此次重新出發的雄心壯志由此可見！

　　從Beyonce拿下7周Billboard冠軍的"Crazy in Love"，以及Amerie日前攻入前十的單曲"1 Thing"，再到Mariah Carey收復失土的大碟"The Emancipation Of MiMi"，不難看出當今urban樂界最流行的便是結合70-80年代的靈魂音樂的Retro曲風，而Faith Evans這張力博翻身的新作也跟上這股潮流，在New School與Old School曲風之中作了完美的結合，更意外的洗刷了Faith Evans向來桀傲的Ghetto之氣，塑造出了高質感的urban風貌！

　　專輯以Naptunes為Faith Evans打造的時尚節奏"Goin'Out"拉開序幕，客串的rapper-Pusha T，其實先前在Clipse專輯中已和Faith及Naptunes合作過單曲"Ma, I Don't Love Her"，而Naptunes的製作物至今聽起來仍是令人耳朵一亮！首發單曲"Again"在明亮的節奏之中運用了一些復古的sample，讓人聯想到Monica的"So Gone"，手法可說如出一轍～歌詞更可說是Faith近期的心情寫照，"And even though my money change, I tried my best to stay the same. But you know with momoney, Mo problems came..." "And the media tried tosay, I had a habit, I couldn't manage and I am throwing my life away. But everything ain't what it seems just because it's on TV, Cuz they speculate and exaggerate for a better story..."這兩段寫的不正是所有的Big Star都面臨的問題？先前幫人氣rapper－Twista跨刀的單曲"Hope"也收錄了進來，如同歌名所表達的，這是一首hopeful到不行的歌曲，至此Faith Evans應可洗刷吸毒的惡名！

　　專輯裡幾首充滿靈騷風味的慢歌也是精采可期！滿溢中國情懷的情歌"TruLove"頗有前作"I Love You"的動人風韻，聽著聽著腦中竟浮現起神雕俠侶的故事...（真是夠了！）；"Mesmerized"可說是一首向Aretha Franklin致敬的作品，Faith的聲腔與口白不僅像極了這位靈魂之后，這首歌的基本曲式根本像是一首Aretha奶奶的翻唱曲！"Until You Came"則像是一首出自Mary J Blige之手的slow jam，Faith真該邀請Mary J來個靈魂大車拼，保證過癮！
　　專輯裡的快歌則在New School與Old School曲風之中相互激盪出亮眼的火花；"I Don't Need It"是New School代表，groovy的節奏佈置引人入勝；Old School flavor的"Lucky Day"更讓人彷彿置身live band演唱的night club，復古風華展露無遺！邀來Mario Winans對唱的"Ever Wonder"則重現了當年與Carl Thomas合作"Can't Believe"的靈魂神采，編曲上更取用了"I'll Be Missing You"的吉他聲響，值得一聽！

　　Faith Evans這次的轉變對她自身來說，如同一次走鋼索的表演，她可能因此轉型成功，贏得歌唱生涯另一個轉機；相反地，她也有重重摔下，失去原有Ghetto 市場的風險，不過目前看來，以這張新作首周debut #2看來，成績還算不錯，這也給了目前蟄伏已久，準備伺機而出的Whitney Houston一個最好的Lesson－－機會是有的，只看你準備好了沒有？

Ashanti - Concrete Rose

ALBUM RATING：★★

　　說實在的，這張專輯來的有點出乎我的意料...

　　連發了[Chapter II]，[Ashanti's Christmas]兩張專輯後，Ashanti沒休息多久便又推出這張全新專輯，仔細想想Murder Inc.全公司上上下下，Ja Rule逐漸過氣，剛推出的新人Lloyd又不成氣候，好像也只有Ashanti還有撈點錢的本事...只是Ashanti熱潮好像也有退燒的趨勢，雖然她幫別的artist跨刀的單曲還是三不五時會在榜上出現(ex: Fabolous /into you, Lloyd/Southside, Ja Rule/Wonderful...)，但她自己的單曲似乎就不太行了，其實在發第２張專輯[Chapter II]時她的聲勢跟Beyonce很有的拼的，可惜Beyonce有男友Jay Z撐腰，單曲陣容一支比一支堅強，Ashanti在"Rock Wit U"以後又沒有趁勢打出更radio-friendly的單曲（反而打了首完全不可能會hit的"Rain on me"），整個氣勢無法延續下來可說相當令人扼腕...
　　
　　第三張專輯[Concrete Rose]就在Ashanti聲勢不上不下的局勢中倉促端出，可以想見這張專輯會有多麼令人失望...先從封面說起吧，不知道誰的主意讓她去燙了個完全不適合她的大澎頭，還笑的三三八八的拍了個封面，真夠難看！

　　開場曲"Still Down"是標準的Ashanti風格，一聽就知道是她的歌路，找來最近小紅的rapper-T.I.跨刀，雖然歌曲本身了無新意，不過電台猛打之下仍大有可能成為熱門單曲；首支單曲"Only You"在推出以後批評的聲浪不斷，也許大家期待Ashanti的新歌應該是充滿party的feel，誰想到Murder Inc會推一首這麼underground的歌來當首發單曲？不過這首歌雖不主流，但編曲氣勢很夠，也唱出不同以往甜美的Ashanti..."Focus"繼續延續這股酷勁，反覆唱著"I'm focus now"，Ashanti終於不再只是以前唱著"What's Love"的R&B小公主...

　　Ashanti的專輯總是會有幾首聽起來平平淡淡，聽完也不會有印象的中慢板R&B，找來同門師弟Lloyd對唱的Take Me Tonight還算是聽起來頗順耳的兜風情歌，"Don't Let Them","Every lil' thing","so hot"...這些歌曲只能以不痛不癢帶過...與老搭檔Ja Rule再度合作的"Turn It Up"總算炒起一點party的火花，復古的編曲相當精采！專輯照舊以一首充滿正面意義的歌曲結束（第一張是一首不停在唱Thank you的怪歌），不過這首"Freedom"也不特別好聽...專輯草草的作了個收尾，也許是怕賣的太爛，多收了首Ashanti近期幫Ja Rule跨刀的hit single"Wonderful"的remix版當bonus track，不過跟原版差異不大，只多加了段Ashanti的vocal...

　　整張專輯聽了一遍，再回頭去聽這張專輯的intro，發現Ashanti還真的挺會鬼扯的，她先解釋了[Concrete Rose]的由來，說她的音樂結合了剛硬的hip-hop以及柔和的Ｒ＆Ｂ，還說這張專輯是她最好的一張，歌詞的內容也較有深度...說了那麼多也沒一句是真的，這張專輯充斥著要死不活的R&B，歌詞也還是逃脫不開"Baby東Baby西"的crap，說這張是她最好的一張專輯，我想Ashanti是在跟自己的前途開玩笑吧？